Сущность метода импульсной рефлектометрии состоит в выполнении следующих операций:

Зондировании кабеля (двухпроводной линии) импульсами напряжения.
Приеме импульсов, отраженных от места повреждения и неоднородностей волнового сопротивления.
Выделении отражений от места повреждений на фоне помех (случайных и отражений от неоднородностей линий).
Определении расстояния до повреждения по временной задержке отраженного импульса относительно зондирующего.

На графическом индикаторе рефлектометра воспроизводится рефлектограмма линии - реакция линии на зондирующий импульс. Анализируя рефлектограмму линии, оператор получает информацию о наличии или отсутствии в ней повреждений и неоднородностей. При распространении вдоль линии импульсный сигнал тухнет, другими словами уменьшается по амплитуде. Затухание линии определяется ее геометрической системой и выбором материалов для проводников и изоляции и считается частотно-зависимым. Следствием частотной зависимости считается изменение зондирующих импульсов при их распространении по линии: меняется не только амплитуда, но и форма импульса - продолжительности фронта и среза импульса становятся больше («расплывание» импульса). Чем длиннее линия, тем больше «расплывание» и меньше амплитуда импульса. Это усложняет точное обозначение расстояния до повреждения.

Варианты рефлектограмм линий без затухания (совершенная линия) и с затуханием показаны на рисунке.

Для более точного измерения нужно согласно правилам, в согласии с длиной и частотной характеристикой затухания линии, подбирать параметры зондирующего импульса в рефлектометре . Условием грамотного выбора считается небольшое "расплывание" и самая большая амплитуда отраженного сигнала. Если при подключенной линии на рефлектограмме встречается только зондирующий импульс, а отраженные сигналы отсутствуют, то это говорит о точном согласовании выходного сопротивления рефлектометра с волновым сопротивлением линии, отсутствии повреждений и наличии на конце линии нагрузки равной волновому сопротивлению линии.

Вид отраженного сигнала зависит от характера повреждения или неоднородности. К примеру, при обрыве отраженный импульс имеет ту же полярность, что и зондирующий, а при коротком замыкании отраженный импульс меняет полярность.